Монашеская община — Сангха на протяжении более чем 2500 лет была ответственна за сохранение и передачу учений Будды Шакьямуни. Первоначально его внимательные ученики-монахи запоминали многочисленные учения, в которых Учитель неоднократно возвращался к повтору ключевых тем и формулировок, а внутри отдельных наставлений использовал, по индийской традиции, рефрены. Позднее весь свод учений, составивший Канон, разные группы монахов распределили, взяв ответственность за выучивание своей части, — и так в последующие века Община удерживала в памяти весь объем Слова Будды.
Постепенно тексты начали записывать – так, в царствование Ашоки, были записаны уже многие тексты. Окончательно Палийский Канон был записан в период царствования Ваттагамани (89-77 до н.э.).
Канон Махаяны также сохранялся в монашеской общине. Некоторые его тексты, по мнению ученых, в своей ранней редакции относятся ко II-I вв. до н.э. Он был записан на санскрите и окончательно сложился в начале II века н.э., после 4-го буддийского собора в Кашмире. Ныне в полном виде он существует только в переводных версиях тибетского и китайского Канонов.
Традиция выучивания наизусть текстов Канона сохраняется до наших дней и в монастырях Тхеравады, и в монастырях Махаяны.